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首飞之后，美国海军F/A-18计划经理弗兰克·莫雷上校毫不掩饰地表示，“超级大黄蜂”与“咆哮者”机队凭借着IRST系统与APG-79有源相控阵雷达、电子攻击设备的有效结合，具备了“先敌发现、先敌攻击”能力，当仁不让地在各种威胁环境内主宰天空。此言一出，原本作为雷达探测弥补措施的IRST系统立即引发了外界的极大关注。

满足空战需求

作为美国海军的现役主力机型，“超级大黄蜂”已经通过批次改进有效地提升了作战效能，成为当前最具攻击力的舰载战斗机。然而，随着各国不断改进战斗机的隐身能力，潜在对手正在加快发展各种先进干扰技术，有可能大大削弱F/A-18E/F战斗机上机载有源相控阵雷达的作战效能。面对日益复杂的未来空战环境，美国海军感到忧心忡忡，开始加紧发展多频谱探测手段，积极应对即将到来的隐身战斗机对抗时代。

目前，俄罗斯的苏-27、米格-29系列和欧洲的“台风”、“阵风”等战斗机已经将红外搜索设备作为标准配置，相比之下，F/A-18E/F战斗机还仍旧使用先进瞄准前视红外（ATFLIR）吊舱，执行对地攻击任务绰绰有余，但是在及时发现远距离空中目标方面，还缺乏更加有效的无源探测系统，甚至还不及已经退役的F-14D舰载战斗机。

早在20世纪80年代末，美国海军率先投资发展了AN/AAS-42型红外传感器，并在1990年正式配备在F-14D战斗机上，在其退役前累计使用时间达到了20万飞行小时。在晴朗天气条件下，这种传感器可以探测到185千米距离以外的飞机在飞行过程中蒙皮与空气摩擦产生的红外信号。

当时，AN/AAS-42传感器还只是简单地挂载在机头下部，难免对气动性能产生一定影响。为此，洛马公司基于这种较为成熟的技术，针对现役战斗机的改装要求，不断优化外形设计，力求IRST系统能够更加紧凑地安装在不同位置。这些先期研制工作为美国海军正式立项研制和采购IRST系统铺平了道路。

随后，美国海军在“超级大黄蜂”第二批次升级计划中，将IRST系统作为一项不可或缺的改进项目，全面提升其在电磁干扰战场环境下的空战能力。美国海军希望F/A-18E/F战斗机借助于无源探测技术，可以在不使用雷达的情况下具备远距离探测敌方飞机和导弹的能力，显著增强飞行员的态势感知能力，提高杀伤概率和生存能力，有效地掌控海空优势。

2007年7月，美国海军正式启动了IRST系统研制工作，波音公司防务、空间和安全分部与洛马公司导弹与火控分部继续合作，共同出资研制AN/AAS-42衍生型方案。2011年11月22日，美国海军正式授予洛马公司一项合同，标志着IRST系统进入工程制造与发展（EMD）阶段。原计划，首批IRST系统在2013年底形成初始作战能力，但从此次试飞来看，项目进度已经有所推迟。

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