他们是最意想不到的外交家——三名手持乒乓球拍的澳大利亚青年。但在高夫·惠特拉姆踏足中国数月之前，甚至在亨利·基辛格第一次访问中国之前，乒乓球运动员史蒂夫·纳普、保罗·平克维奇和安·米德尔顿成为澳大利亚第一批前往中国的外交家。
当年的行程表面上看是中国人和西方乒乓球运动员之间举行的一系列友谊赛，实质上是一种软外交。当时毛泽东是中共中央主席，周恩来是政府总理，中国即将对西方开放。
史蒂夫·纳普在收到澳大利亚乒乓球队领队约翰·杰克逊的紧急通知时身在日本。“他说，‘去香港’。当时我17岁。我打电话给父亲说，‘爸，我要去中国了。没问题吧？’”
由于和中国打交道在澳大利亚是一个有争议的政治议题，被称为“乒乓外交”的行程连续几周都是报纸的头条新闻。当时有三名澳大利亚记者随行，其中包括《澳大利亚人报》记者格雷戈里·克拉克。
据传，澳大利亚乒乓球队从未获得正式邀请，尽管这个传言是有争议的。纳普说：“当时我们在日本，我们没有获得邀请。但领队杰克逊给当时的中华全国体育总会发电报说，‘澳大利亚乒乓球队将乐意接受访华邀请’。对方回复说，‘准备从香港出发。’”
安·麦克马洪（旧姓米德尔顿）对此提出质疑，坚称澳大利亚收到了正式邀请。时任球队教练诺埃尔·肖特支持纳普的说法。由于杰克逊已过世，真相到底如何，已无法求证。不管怎样，是这次乒乓之旅改变了历史。纳普说：“这是中国开放的起点，也是中国与西方世界以及澳大利亚建立关系的起点。”
对球队成员来说，不可思议的1971年访华之旅仍留在脑海里。纳普说：“中国人之前从来没见过西方人。诺埃尔·肖特有红头发，这简直令人难以置信。很多人爬到架子上看我们，造成了交通拥堵。五一节那天，我们在北京人民大会堂见到了周恩来总理。他问我年轻人对越南战争怎么看。我说澳大利亚年轻人不支持越战，我们没有理由介入。他还问我，‘为什么你留了长头发和胡子？是不是表达对社会的某种不满？’”
在保罗·平克维奇看来，这是持续几十年的澳中友谊的开端。
米德尔顿女士说：“这是一件永世难忘的事。我们改变了世界。”
